Cuando el presidente Donald Trump presentó un nuevo plan de inmigración el jueves pasado, le dijo a los estadounidenses que quería cambiar el enfoque del sistema de inmigración de los Estados Unidos, pasando de dar muchas visas a las familias de las personas que ya están aquí a un sistema de “mérito”. Bajo su plan, que dijo que “promovería la integración, la asimilación y la unidad nacional”, EE. UU. requeriría un examen de educación cívica y tomaría decisiones de admisión en función de puntos para categorías como la edad, el dominio del inglés, el nivel de educación y las ofertas de empleo.
Si bien el plan, que es poco probable que sea aprobado por el Congreso, representaría un gran cambio para el sistema actual, no sería la primera vez que EE. UU. Ha utilizado las pruebas para tomar decisiones de inmigración.
En su nuevo libro, The Guarded Gate, el periodista Daniel Okrent explora el sistema de inmigración de los EE. UU. A finales del siglo XX y muestra cómo los políticos llegaron a abrazar la ciencia basura racista del movimiento eugenésico para mantener a su país como querían. Su estudio del papel de la alfabetización y otras pruebas al servicio de la ley de inmigración expone lo que él ve como una razón para desconfiar de tales regulaciones hoy en día.
A medida que la cantidad de inmigrantes del sur y el este de Europa aumentó a fines del siglo XIX, el senador por Massachusetts Henry Cabot Lodge y otros comenzaron a preocuparse por su impacto en la vida estadounidense.
“Pensó que la raza blanca que fundó el país, en su opinión, estaba bajo amenaza”, dice Okrent a TIME.
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Entonces, una vez que se mudó de la Cámara de Representantes al Senado en 1893, Lodge comenzó realmente a impulsar la idea de una forma de limitar sus números: una prueba de alfabetización. Pero mientras sus ideas encontraron una recepción positiva en el Congreso, a las grandes empresas les gustó la mano de obra barata de los inmigrantes y a otros políticos les gustaron sus votos; El presidente Grover Cleveland vetó el proyecto de ley. Mientras Lodge continuaba abogando por la alfabetización y las pruebas basadas en el lenguaje, otros tres presidentes también vetaron la idea.
Aún así, esto no disuadió a Lodge.
Para 1917, los activistas contra la inmigración lograron pasar una prueba de alfabetización. Sin embargo, los años intermedios significaron que la educación había mejorado significativamente en los países del este y sur de Europa que tanto a Lodge y sus colegas les preocupaban. Como ya no podían confiar en las pruebas de alfabetización para mantener alejados a los inmigrantes, recurrieron a otra cosa: el movimiento de la eugenesia, que utilizaba la pseudociencia para afirmar que ciertas razas y etnias eran genéticamente y moralmente superiores a otras.
No es un tema nuevo en inmigración
Este hecho reveló la verdad acerca de la ley anterior, argumenta Okrent: la prueba de alfabetización de Lodge nunca había estado destinada a mantener alejados a ciertos inmigrantes porque no tenían educación. Si ese hubiera sido el caso, el hecho de que estos inmigrantes ahora estuvieran mejor educados habría resuelto el problema. Más bien, esas pruebas de alfabetización, como las pruebas de alfabetización que se dieron a los votantes negros antes de la Ley de Derechos de Votación, fueron una máscara para el deseo de bloquear a las personas por ser quienes eran.
La eugenesia le dio a los defensores de la inmigración un nuevo velo de legitimidad para sus puntos de vista, explica Okrent. Las ideas del movimiento fueron aceptadas no solo por miembros del Congreso, sino también por muchas universidades e instituciones científicas importantes como el Museo Americano de Historia Natural. La ideología barrió a la nación, dice Okrent. Las personas realizaron concursos de bebés y el gobierno desarrolló certificaciones que los ciudadanos podían obtener para probar que sus genes eran “superiores”.
“Vieron que esto era algo muy conveniente”, dice Okrent. El mensaje de Lodge y otros defensores de la eugenesia fue: “La autoridad científica nos dice esto como hechos, por lo tanto, no es porque no nos gusten estas personas, pero no nos atrevemos a permitir que corrompan el torrente sanguíneo estadounidense”.
Tan rígidas como parecen estas palabras hoy en día, estas ideas no se limitaban a los límites de la política. De hecho, cuando Calvin Coolidge estaba a punto de convertirse en vicepresidente en 1921, escribió una columna en Good Housekeeping expresando explícitamente estos puntos de vista. El resultado de los esfuerzos de Lodge y sus aliados fue la Ley de Inmigración de 1924, que limitó el número total de inmigrantes que venían a los Estados Unidos, impuso cuotas a los inmigrantes del sur y este de Europa y prohibió totalmente a los inmigrantes asiáticos. Fundamentalmente reformó la inmigración en los EE. UU. Durante décadas, hasta que el presidente Lyndon Johnson revisó el sistema de inmigración en 1965 en medio de sus programas de la Gran Sociedad y el Movimiento por los Derechos Civiles.
Si bien hay diferencias significativas entre el fervor antiinmigrante de principios del siglo 20 y la política actual, Okrent dice que estas políticas de inmigración aún son una lección para 2019: cuando se trata de hacer que los inmigrantes pasen una prueba de admisión, él cree que vale la pena considerarla. solo la prueba en sí, pero a quién afectaría, y cómo esas personas son tratadas por el sistema en general.
Durante su discurso en el que anunció el nuevo plan de inmigración la semana pasada, el presidente dijo que las pruebas propuestas están destinadas a promover la asimilación y ayudar a la economía de la nación. “El sistema de inmigración de los Estados Unidos debería atraer a personas que ampliarán las oportunidades para los estadounidenses con bajos ingresos que se esfuerzan, no para competir con los estadounidenses de bajos ingresos”, dijo Trump.
“Creo que está muy claro que las políticas [de hoy] están nuevamente dirigidas a mantener alejadas a las personas de una nacionalidad o raza particular”, argumenta Okrent sobre la nueva propuesta de la Administración de Trump. “¿Quién va a pasar una prueba de educación cívica y hablar inglés?”, Dice. “Es más probable que sean personas provenientes de naciones con las que nuestro presidente parece estar más cómodo”.
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Trump anteriormente describió a los inmigrantes de México como “violadores” y “criminales”, llamó a algunos inmigrantes indocumentados “animales” y se refirió a Haití, El Salvador y las naciones africanas como “países de mierda” cuando cuestionaron por qué Estados Unidos dejaba entrar a personas de esos lugares.
La Administración Trump aún no ha publicado todos los detalles de su último plan, y es poco probable que la propuesta actual avance en el Congreso. Pero si la historia nos ha mostrado algo, dice Okrent, eso no significa que la conversación haya terminado. Luego de que Lodge pasó su examen de alfabetización en 1917, pasaron solo cinco años más hasta que implementó el amplio sistema de cuotas que tanto deseaba.
“Quienes quieran mantener alejados a los inmigrantes”, dice Okrent, “usarán todos los medios posibles para hacerlo y presentarán justificaciones para adaptarse a lo que es, no en todos los casos, sino en muchos casos, una creencia en la inferioridad de estos. Gente que no quieren en los Estados Unidos “.
