El líder de la Asamblea Nacional, Juan Guaidó, quien se declaró a sí mismo presidente interino de Venezuela hace dos semanas, instó a Beijing este fin de semana a abandonar el apoyo de China al presidente titular Nicolás Maduro.
Los Estados Unidos, Canadá y Australia, junto con varios de los vecinos latinoamericanos de Venezuela y ahora varios países europeos, han reconocido a Guaidó como el legítimo representante democrático de Venezuela.
Pero dos países, China y Rusia, se destacan por su oposición a la interferencia externa en Venezuela y por su apoyo al status quo de Maduro.
China y Venezuela tienen una relación conflictiva
Pekín siempre ha estado preocupado por su exposición a la lenta caída de la crisis en Venezuela. El enfrentamiento entre Maduro y Guaidó en cuanto a quién es el líder legítimo del país ha generado una vez más preguntas sobre cómo el país oriental se involucró en una relación tan disfuncional con Venezuela.
También hay una historia más amplia aquí sobre los esfuerzos de los chinos para promocionarse como líder del desarrollo internacional y los lazos Sur-Sur.
La respuesta corta es que la problemática relación entre China y Venezuela es el resultado de suposiciones erróneas de los orientales sobre los riesgos económicos y políticos de participar en acuerdos masivos de préstamos por petróleo, y la consiguiente falta de voluntad para reconocer y aprender de esos errores de cálculo originales.
Esto es lo que necesita saber acerca de las proclamadas esperanzas chinas de estabilidad y apoyo para la soberanía venezolana:
China expandió rápidamente su comercio de productos básicos en América Latina
El auge de las relaciones comerciales entre China y América Latina comenzó a principios de la década de 2000. Alentada por la rápida expansión de la demanda china de abundantes productos minerales, agrícolas y energéticos de América del Sur, el gigante asiático se convirtió rápidamente en el principal socio comercial o número 2 de muchos países de todo el continente.
El mineral de hierro, el cobre y los productos de soya dominaron el comercio entre China y países como Brasil, Chile y Argentina. Para China y Venezuela, el petróleo estaba en el corazón de la floreciente relación bilateral.
A principios de la década de 2000, China ya era uno de los principales importadores de petróleo del mundo y buscaba expandir y diversificar sus fuentes de suministro.
Después de que Hugo Chávez asumiera la presidencia en 1999, Venezuela declaraba cada vez más sus intenciones de diversificar sus propias relaciones comerciales petroleras, alejándolas de la dependencia excesiva de Estados Unidos y específicamente hacia socios en Asia como China e India.
Venezuela fue el principal productor de petróleo de América del Sur, y los analistas de la industria en 2011 creían que Venezuela tenía las reservas de petróleo más grandes del mundo, incluso por delante de Arabia Saudita.
China y Venezuela buscaron cada vez más una estructura de préstamos para el petróleo de estado a estado para su asociación. Del lado chino, la institución clave fue el Banco de Desarrollo de China (BDC), que prestó más de $ 55 mil millones a Venezuela desde 2007 hasta 2016.
Del lado venezolano, los socios clave fueron Chávez y la empresa petrolera estatal, PDVSA, que acordaron pagar los préstamos a través de ventas garantizadas de petróleo a China.
Chávez murió de cáncer en 2013, y el precio del petróleo se desplomó al año siguiente, pero ya había señales de que no todo estaba bien en la relación China-Venezuela.
Por ejemplo, los flujos anuales de exportaciones de petróleo venezolanas a China rara vez se acercaron a los montos prometidos por los políticos de ambos lados.
Las compañías petroleras nacionales de China también se vieron frustradas por sus esfuerzos por obtener acceso preferencial a oportunidades de inversión en el río en el Cinturón del Orinoco, rico en petróleo.
Beijing calculó mal el riesgo político
A raíz de la muerte de Chávez y la dramática caída en los precios del petróleo a partir de 2014, las preguntas aumentaron. ¿Podría Venezuela seguir pagando sus deudas a China? ¿Y por qué, a pesar de esas preocupaciones, ha persistido China en su apoyo al gobierno de Maduro?
Las respuestas se encuentran en una combinación de supuestos erróneos acerca de la estabilidad de las relaciones entre China y Venezuela, y una apuesta de que apoyar el status quo en Venezuela es menos riesgosa que cualquier respaldo público de cambios económicos o políticos allí.
Como expliqué en un artículo de 2011, los diplomáticos e investigadores chinos describieron de manera consistente la expansión de los lazos basados en productos básicos de Beijing con América del Sur como “complementarios” y “mutuamente beneficiosos”, y, por lo tanto, como naturalmente auto-reforzantes y estables.
En el caso de las relaciones entre China y Venezuela, los funcionarios chinos y los expertos de los think tanks han confiado constantemente en el supuesto círculo virtuoso entre desarrollo y estabilidad para explicar la solidez incorporada de la relación.
Los funcionarios chinos se aferraron a la creencia del desarrollo complementario
Específicamente, argumentaron que debido a las vastas necesidades de importación de petróleo de China y debido a los abundantes suministros de petróleo de Venezuela, la relación se basaba en una complementariedad comercial sólida que podría superar los desafíos presentados por la crisis económica de Venezuela.
China continúa promocionando este argumento de ventaja comparativa incluso en medio de la creciente agitación en Venezuela.
En el caso de Venezuela, tales suposiciones chinas se vieron reforzadas por la confianza de que la relación estaba en una posición política sólida. La popularidad de Chávez y el dominio de la política venezolana, y su apoyo directo a la “asociación estratégica integral”, aseguraron a Beijing que todo estaba en orden.
Cuando Chávez murió, y el país se vio afectado por el precio del petróleo y los problemas de producción poco después, el descenso a la crisis del país se aceleró. Sin embargo, el gigante asiático se negó a reconocer que algo estaba mal.
Concedido, a partir de 2016, China redujo sus préstamos a Venezuela, pero en cada paso de la profundización de la crisis, la respuesta oficial de los chinos ha sido repetir sus esperanzas de “estabilidad” y “desarrollo” en Venezuela.
Beijing ahora está apostando
A pesar de que la crisis política de Venezuela entró en su última etapa el mes pasado, una combinación de cálculos siguió impulsando la reticencia de China a unirse a los llamamientos a un cambio político, o incluso a reconocer abiertamente que la relación China-Venezuela está en aguas turbulentas.
La respuesta oficial de los chinos a los Estados Unidos y otros reconocimientos internacionales de Guaidó como líder legítimo de Venezuela ha enfatizado el principio de la política exterior no interferencia de los asiáticos.
Y es probable que el gigante asiático continúe esperando que su apoyo financiero y diplomático para Venezuela en última instancia allanará el camino para futuras oportunidades comerciales y de inversión basadas en el petróleo.
Al sentarse en la verja mientras los Estados Unidos y Rusia intercambian burlas sobre el futuro del liderazgo político de Venezuela, China puede estar esperando que sus esfuerzos por aparecer como un socio pragmático para Caracas den resultados con un mayor acceso futuro a las reservas de petróleo de Venezuela.
Para el país asiático, el hecho de mostrar su largo apoyo financiero y político a Chávez y Maduro como algo puramente práctico y no ideológico probablemente será más fácil decirlo que hacerlo en un país tan polarizado como Venezuela.
