Los barrios marginales de esta nación han sido la columna vertebral del gobierno de izquierda durante décadas, y uno de los pocos baluartes restantes para Nicolás Maduro. Ahora se están convirtiendo en el líder asediado, un cambio nacido de la miseria económica y la violencia policial que podría costarle el país.
El apoyo al Sr. Maduro entre la quinta parte más pobre de la población de Venezuela ha pasado de aproximadamente el 40% a principios de 2016 al 18% en febrero, según Datanalisis, un encuestador respetado en Venezuela.
Con los Estados Unidos y otros países que apoyan el reclamo del presidente de la oposición, Juan Guaidó, a la presidencia, la pérdida de apoyo del Sr. Maduro entre los venezolanos incluso empobrecidos lo despoja de una base crucial, lo que le permite confiar en la lealtad de sus fuerzas armadas y grupos paramilitares.
Los barrios marginales del país, conocidos como barrios, abrazan las laderas de todas las grandes ciudades de Venezuela y constituyen aproximadamente la mitad de la población nacional.
Desde enero, los activistas han criticado al Sr. Maduro en las reuniones municipales que han surgido en muchos barrios. Las protestas estallaron este mes después de un apagón nacional de un día de duración que dejó a los residentes sin luces ni agua, estropeando la poca comida que tenían las personas en sus refrigeradores.
“Algo nuevo está sucediendo en los barrios”, dijo el padre Alfredo Infante, un sacerdote jesuita en La Vega. “Se sienten conectados con Guaidó de una manera que no lo han hecho con otros líderes de la oposición. Tiene un origen pobre y parece que pertenece al barrio “.
Al otro lado de los barrios, murales en decadencia que celebran al ex líder Hugo Chávez compiten con nuevos graffiti que exigen “Fuera Maduro” o Maduro Out. Muchos culpan a la brutalidad gubernamental por el cambio, una represión violenta que enfrenta al gobierno contra las mismas personas que lo pusieron en el poder.
Las fuerzas de seguridad mataron a 50 personas en lo que va del año, principalmente en los barrios, según el Foro Penal, un grupo de Caracas que rastrea los abusos del gobierno. Unas 653 personas más han sido arrestadas este año en protestas o por hablar en contra del gobierno.
“Nunca hemos visto tanta represión como este año”, dijo Gonzalo Himiob, director de Foro Penal. Las casas de algunos líderes de la oposición han sido marcadas con pintura en aerosol por las pandillas del barrio, dijo.
Himiob y otros culpan a la policía de las fuerzas especiales del país, conocida como FAES, una unidad conocida por ejecuciones extrajudiciales de presuntos delincuentes y, cada vez más, activistas políticos.
Según el Comité de Familias de Víctimas, o Cofavic, un grupo local de derechos humanos, se cree que los miembros de estas fuerzas armadas usan máscaras de esquí y son responsables de la mayoría de los 3,717 asesinatos extrajudiciales estimados en los últimos dos años.
Según los testigos entrevistados por Cofavic, en los barrios marginales de Carora, en el estado de Lara, al menos cinco jóvenes que asistieron a las protestas de la oposición el 23 de enero fueron asesinados por fuerzas especiales.
Maduro ha iniciado una fuerte represión en sectores pobres
“Estamos escuchando más casos de personas que son atacadas porque participaron en protestas”, dijo Liliana Ortega, la jefa de Cofavic. “Es una forma de control social inhibir o desalentar que estas áreas se eleven”.
Después de que el señor Guaidó se declarara a sí mismo presidente interino, el vendedor ambulante Jhonny Godoy celebró afuera de su casa en La Vega, un barrio marginal de Caracas.
El cristiano evangélico de 29 años publicó un video de sí mismo ondeando una bandera venezolana y gritando: “¿Quiénes somos? Venezolanos ¿Qué queremos? ¡Maduro se ha ido!
Dos días después, el 25 de enero, la policía enmascarada arrastró al Sr. Godoy de su casa, su madre protestó y lo llevó a un callejón cercano. Le dispararon en el pie y el estómago y tenía un pañal metido en la boca, que los vecinos interpretaron como un mensaje a otros supuestos rebeldes que consideraban hablar en contra del Sr. Maduro.
“Escuché muchos disparos y mi hijo gritó ‘Jehová, Jehová’”, dijo la madre de Godoy, Cecilia Buitrago, a Guaidó en una reunión poco después del asesinato.
El cadáver fue devuelto a la familia dos días después, y la madre del Sr. Godoy permanece escondida.
En barrios como La Vega, los murales en desvanecimiento que celebran al ex líder Hugo Chávez compiten con los nuevos graffiti que exigen “Fuera Maduro” o Maduro Out. Muchos culpan a la brutalidad del gobierno por el cambio.
“Simbólicamente, es un gran golpe para el gobierno perder el apoyo de los barrios”, dijo John Polga-Hecimovich, profesor de ciencias políticas en la Academia Naval de los Estados Unidos. “En términos prácticos, probablemente significa más represión”.
Barrios asumió un papel de alto perfil en la historia reciente de Venezuela. En febrero de 1989, un levantamiento en el barrio por los aumentos en los precios del transporte llevó a una represión por parte del ejército y la policía que mató a cientos de personas.
La masacre inspiró al previamente desconocido teniente coronel Hugo Chávez para intentar derrocar al entonces presidente Carlos Andrés Pérez en un fallido golpe de Estado de 1992.
Una vez que el señor Chávez tomó el poder en 1999, defendió los barrios. Un programa gubernamental, Barrio Adentro, construyó clínicas de atención médica atendidas por médicos cubanos. Las clínicas locales les ahorraron a los residentes largos viajes a hospitales públicos.
Los barrios, a su vez, salvaron al Sr. Chávez en 2002. Miles de residentes organizaron protestas callejeras para exigir su regreso después de que una facción de las fuerzas armadas lo expulsara brevemente del poder. El Comandante, como se le conocía, era tan popular en los barrios que pocos políticos de la oposición se atrevieron a hacer campaña allí.
La pobreza empeoró en los últimos años
La crisis económica del gobierno de Maduro ha dejado a los barrios en peores condiciones.
En 2014, el 20% más pobre de la población del país tenía el 3,35% de la riqueza. Ahora es 1.41%. De acuerdo con un amplio estudio de la pobreza realizado por la Universidad Católica Andrés Bello, la proporción de riqueza que se destina al 10% más rico, que incluye a los altos en el gobierno, duplicó su participación en la riqueza a 61% desde el 30% en el mismo período.
La escasez de agua requiere que los residentes lleven jarras de agua a sus hogares en La Vega.
El estudio encontró que Venezuela se ha convertido en el país más desigual del hemisferio junto a Haití.
En los ricos del este de Caracas, los restaurantes de cinco estrellas atienden a los clientes con acceso a dólares, a menudo funcionarios de alto rango. Una pizza puede costar el equivalente al salario de un mes para los residentes del barrio.
El año pasado, los venezolanos se indignaron con un video en línea que mostraba a Maduro y su esposa disfrutando de una comida en un restaurante de Estambul dirigido por el famoso chef conocido como Salt Bae.
“El ejército y los altos oficiales aquí no sufren. Son los barrios los que sufren “, dijo Yasiri Paredes, de 32 años, quien dirige una cocina de comida que sirve comida gratis en el barrio La Vega. Ella también es prima del señor Godoy, el hombre que recibió un disparo en el callejón.
Durante el apagón que atenuó la capital durante cinco días, los mejores restaurantes de Caracas funcionaron con generadores portátiles. Pero en La Vega, la red de cocinas de comida como la que dirigía la Sra. Paredes cerró temporalmente, dejando a cientos de niños hambrientos,
Durante el apagón, Eloina Peña, de 55 años, agotó todo el inventario de una pequeña bodega que ella maneja en La Vega, temiendo que la comida se echara a perder. Ahora ella se pregunta cómo va a reponer. “El gobierno nos ha acorralado”, dijo. “Pero si nos quedamos callados, aceptaremos estas humillaciones”.
Las secciones de La Vega, hogar de unos 120,000 residentes, han estado sin agua durante casi 10 meses. El ocasional camión de agua que serpentea por la empinada ladera a veces solo va a las casas de los partidarios del gobierno, según los residentes.
Un camión de agua llena el tanque de una residencia en La Vega.
Cuando la escuela parroquial Fe y Alegría Andy Aparicio tuvo un pequeño incendio en su patio el año pasado. Los bomberos no tenían ningún camión disponible para ayudar. Los maestros y estudiantes usaron agua, tierra y arena para apagarla, dijo un funcionario de la escuela.
La tasa de hiperinflación de Venezuela, estimada por los economistas nacionales que ahora llega a 2 millones por ciento, se mide mejor en la vida cotidiana del barrio.
Yulitza Ramos, de 32 años, tiene siete hijos y su novio gana el equivalente a $ 6 al mes, lo suficiente para comprar unos dos kilos de arroz a precios del mercado negro. Reciben una caja de alimentos subsidiados del gobierno una vez al mes, pero no es suficiente. “Solía poder mantener a mis hijos”, dijo, “y ahora no tenemos suficiente para comer. Me siento como un fracaso como madre “.
Su hija Milagro, de 12 años, se saltó la escuela por una semana recientemente porque no tenía zapatos. “Mi madre me dijo que era zapatos o comida”, dijo la niña.
En una escuela católica local, la directora Martha Piñango también tiene problemas para comprar alimentos. Hace un año, un kilo de pollo le costó a la escuela 140 bolívares, según los recibos. Al final del año, el precio era el equivalente a 72,000,000 bolívares.
De noviembre a enero, el precio de un kilo de zanahorias subió de 400 bolívares a 4,000. Un kilo de cebollas subió de 600 a 3,720.
“Es difícil para la escuela seguir adelante”, dijo Piñango.
De los 40 profesores de la escuela, 11 han abandonado desde septiembre. Algunos han abandonado el país. Otros no pueden permitirse el transporte público para el viaje. El salario mensual completo de la Sra. Piñango puede comprar cuatro botellas de champú. Como es común, muchos miembros de la familia de la Sra. Piñango han abandonado el país y le han enviado dinero.
En el preescolar de El Araguare, solo una docena o más de estudiantes permanecen en una clase que comenzó con 35 en septiembre. En un día reciente, hubo dos, dijo su maestra Mercedes García. “La escuela parece ser una prioridad baja cuando las familias están luchando por comer”, dijo.
Los trabajadores como Angelo Chacón han perdido empleos en la construcción, ahora en un punto muerto. Él y otros están tratando de cultivar alimentos en las laderas adyacentes de los barrios marginales.
Recientemente mostró sus cultivos. “Mira”, dijo, “ahí es donde tengo los frijoles”. Su cultivo de tomate se está muriendo porque el barrio no tiene agua.
Angelo Chacón, que atiende su campo, se encuentra entre los de La Vega que están cultivando sus propios cultivos para sobrevivir a la crisis económica de Venezuela.
Sin suficiente dinero incluso para lo básico, los dueños de los salones de belleza han cerrado la mayoría de sus puertas. Domingo Mojoto, de 76 años, tenía una tienda en la calle principal de La Vega. Era el mayor vendedor de carne y productos del distrito, pero cerró hace unos 18 meses después de años de controles de precios y la disminución de los salarios perjudicó las ventas.
En estos días, el Sr. Mojoto se despierta a la 1:30 a.m., toma una taza de café y se dirige a un manantial de montaña cercano. Llena unos 20 tambores de 18 litros para vender en La Vega. Más tarde, dijo, y la línea para el agua se vuelve demasiado larga.
Una vieja broma en Venezuela: cuando la gente de los barrios no pueda comprar cerveza, seguirá una revuelta gubernamental. El consumo de cerveza, excluyendo restaurantes y bares, disminuyó casi un 90%, a 751,000 litros en 2018 de 9.2 millones de litros en 2014, según datos de Polar, la compañía de alimentos más grande del país.
El gobierno de Maduro todavía tiene partidarios, a pesar de los problemas nacionales. “No puedo cerrar los ojos y no puedo ver a la gente comiendo de la basura”, dijo Seudi Guanipa, de 33 años, un contador. Pero ella desconfía de la oposición. El apagón fue obra de los Estados Unidos, dijo, repitiendo una acusación del gobierno.
Yulitza Ramos, a la izquierda, con su hija Milagros en casa en La Vega. Las clases de las niñas han sido canceladas debido a la escasez de agua.
Sin embargo, aquellos que están de acuerdo con la Sra. Guanipa se han convertido en una rareza en estos días.
La oposición venezolana ha avanzado lentamente en los barrios. A principios de febrero, los grupos anti Maduro celebraron su primera reunión al aire libre al estilo de un ayuntamiento en La Vega. Fue interrumpido por partidarios a favor del gobierno que bloquearon las carreteras cercanas.
Los vecinos golpearon ollas y sartenes, y los partidarios del gobierno se retiraron. En una segunda reunión, los partidarios del Sr. Guaidó se manifestaron.
“Maduro tuvo una elección falsa el año pasado, y es por eso que es ilegítimo”, dijo Erick Machado a una multitud aplaudiendo de unas 120 personas.
Días después, fuerzas especiales del gobierno allanaron la casa de uno de los organizadores de las reuniones, José Becerrit. El Sr. Becerrit, de 52 años, estuvo en una protesta. Su hermano, que estaba en su casa, dijo que el comandante de la policía le dijo que tenían órdenes de “desaparecer” el Sr. Becerrit.
Desde entonces, el señor Becerrit ha estado escondido. Dijo por teléfono que la policía despojó a su casa de un televisor y otras pertenencias, incluida su colonia.
“El gobierno dice que nos enfrentamos al peligro de una invasión de Estados Unidos”, dijo. “Pero es el gobierno el que declaró la guerra a los barrios”.
